美国已实现普及十二年义务教育。但十二年的中小学学习阶段的划分却因地而异，灵活多样，各有特色，没有硬性的规定。比如，有的地方是小学六年，初中、高中各三年，即“6、3、3”学制；有的地方是小学五年，初中三年，高中四年，即“5、3、4”学制；有的地方是小学六年，初中二年，高中四年，即“6、2、4”学制；有的地方是小学、初中、高中各四年，即“4、4、4”学制；还有一种是小学八年，中学四年的十二年制学校。
科学教育首先受到了重视。1989年美国促进科学协会提出的《普及科学——美国2060计划》。《计划》的扉页上对科学教育的重要性做了这样的阐述“在下一个人类历史发展阶段，人类的生存环境和生存条件将发生迅速的变化。科学、数学和技术是变化的中心，它们引起变化，塑造变化，并对变化做出反映。所以，科学、数学和技术将成为教育今日儿童面对明日世界的基础”。从美国小学课程设置主要内容中可以看到他们非常重视基础学科的课程，包括英语读写和理解、数学、社会学、历史、地理、环保、理科基础知识、音乐、美术、体育等，课程内容较为丰富，涉及知识面较宽。
初中的课程与小学相似，不同的是小学由一名教师任数门课程，而中学是各学科由专门的课任教师上课，并严格规定了每个学科占有的课时量，而且各学科知识的程度更深。
高中的课程分为必修课和选修课，实行学分制。必修课由学区或州教育局规定，选修课则由学校自行决定，而且，学校还可以根据办学方向、办学特色对必修课和选修课进行适当的调整，充分体现学校的办学自主权。例如1983年，美国的精英教育委员会对高中必修课提出的建议是：四年英文，三年数学，三年理化、三年社会学、两年外语，半年电脑。许多学校的必修课中还设置了美国历史、公民、经济、体育、驾驶、性教育等，必修课都如此灵活，选修课更是因校而异，关键是培养的学生素质，能力怎么样。
由于高中实行学分制，学校是按课程来分班，没有象我们中国的教学班，因而也就没有班主任。例如：学校规定数学课一个班不得超过20个人，如果选修数学的学生超过20人，就重新再开一个班，这样有利于教师关注每一位学生，根据学生的个性特点开展教学，师生互动，有效把握课堂，而这20个学生只是上数学课才聚到一起，没有相同的课就不会在同一个教室见面，学生在课堂之外的个人事务以及思想问题，主要靠辅导员帮助指导和解决。
从整个考察过程中，我们感受到，美国称得上是一个教育大国。它建有3100多所大学（含各类大专院校），83000多所公立中小学，3500多所私立中小学，加上发达的学前教育和各类成人学校，形成了一个庞大的教育体系。从介绍中，我们看到美国教育的发展大体经历了三个阶段：第一阶段是“让尽可能多的人受尽可能多的教育”；第二阶段是“让所有人受基本教育，让更多的人受到更多的教育”；第三阶段是“让所有的人尽可能多地受教育”。从中可以体会到美国教育从量到质的变化。
综合美国的教育体系来看，它们的机制和体制较为适应美国的分权制特点，教育管理具有自己的特色。宏观上，国家设有教育管理的专门机构，有大的法律法规，具有较高的统一性。而各州、郡也有管理教育的相应部门，有其相对的自主性和独立性，完全可以从当地的实际情况出发，制定适合教育发展的政策，充分调动社会各方办学积极性，促使教育全面发展、百花齐放。