成绩非常优秀的莫晓波因志愿填的不好而高考落榜，迫于家庭经济压力，不能参加复读，只得与金榜题名的校园恋人杨慧娜挥泪告别，匆匆踏上南下打工之路。找一份工作对于才出校园的莫晓波来说并不容易。饥寒交迫中，他有幸结识了一个建筑小工头的女儿王春梅，在王春梅的帮助下，于平湖市寻得一块立锥的地方。王春梅很快为莫晓波求学上进的精神所感动，一直在暗中帮助他，并有意归心于他。但王春梅也早被工地副队长刘铁喜欢上了，刘铁是正业建筑公司刘总的儿子，虽然业务不精，却颇有些社会力量。王春梅向莫晓波示好，让莫晓波倍受刘铁的挤压。
莫晓波的母亲患尿毒症，临危之际，唯愿儿子能早点娶个媳妇，过上好日子。为给莫母最后一个安慰，王春梅主动扮起莫晓波的女友前去看望莫母，不想，弄假成真，与莫晓波结为连理。
莫晓波心里从来就没有放下过杨慧娜，他含泪写信告诉了杨慧娜自己的无奈选择。杨慧娜不相信他们的爱情就这么灰飞烟灭，执意去他家问个明白，不期在背风坡（定情地方）与回家祭母的莫晓波邂逅。莫晓波烂醉如泥，稀里糊涂地与杨慧娜发生了关系。事后明白自己做了蠢事，悔恨万分。
风姿绰约，成绩优秀的杨慧娜当然不乏追求者了，系里的赵悦老师就是其中一个，他用情最深，对杨慧娜用尽心思。为最终得到杨慧娜，他采取了曲线救国的方案，动用一切关系，让杨慧娜去美国进修医学，学成后打算让她回校任教，以圆他们百年之好的梦想。不想，莫晓波的一时冲动在杨慧娜肚里结了孽根，为争取空间与时间解决这个问题，杨慧娜接受了赵悦老师的建议去了美国。因为自己是学医的，又因为对莫晓波的恋情始终难以忘怀，她最终决定生下这个孩子。杨慧娜去了美国，赵悦对杨慧娜的思念与日俱增，决定利用一个学术考察的机会去看望杨慧娜。此时的杨慧娜为生下这个孩子，已请假去了美国西部的一个城市。赵悦费尽九牛二虎之力还是找上门来，当他看到杨慧娜的背影，一时激动而忘乎所以，竟自横穿马路追寻过去，却被一辆飞车拦腰撞个正着，殒于非命。杨慧娜当即被眼前的景象吓昏，醒来时已被一个好心的美国人救起，并在医院里生了小莫瑷。赵悦老师的死，让杨慧娜充满了深深的内疚与自责，为赎罪，她主动去赵家担负起照料赵爸爸赵妈妈的责任。身为大学教授的赵爸爸赵妈妈很快原谅了杨慧娜，为不担耽杨慧娜的学业，他们主动将杨慧娜推出赵家大门。杨慧娜含泪告别了赵爸爸赵妈妈。而赵爸爸赵妈妈终因对儿子的思念，敌不过万般的孤寂，在杨慧娜走后半年的一个黄昏先后离世。得知赵爸爸赵妈妈先后离世的消息，杨慧娜痛苦万分，想蹈海自尽，不想被一个中年修女阻拦，皈依了基督教，企图以高超的医技施爱于人，以求得灵魂上的安慰。
王春梅与莫晓波成婚后，刘铁嫉火中烧，与莫晓波干了一架，还是不解气，在工地上胡乱指挥，不想惹出了人命官司。莫晓波不计前嫌，既本着对死者负责的精神，又尽量客观公正地帮助刘铁摆平了这件事情，于是深得刘总信任，被委任为工程队长，莫晓波的才华开始得以施展。
多年的市场打拼与勤学钻研，让莫晓波对市场有了更深的洞察力，他借助刘铁的力量搞起了承包责任制。在承包初期，遇上资金难题，又遇上雪婧而得以化解。此时的雪婧正因老公是个纨绔子弟而心灰意冷，莫晓波的俊朗外貌和胸中大志深为雪婧所青睐。雪婧不知不觉陷入对莫晓波的想入非非之中。在市政大厦工程招标过程中，雪婧凭借舅舅李峰是建设局局长的便利，又以美人计套住了好色的政府秘书长王党，成功承接了这一肥肉工程。分得红利后，雪婧感觉自己对莫晓波的感情不会有结果，又被王党协迫，无奈之下，去了南方征婚，不想被人骗去了全部积蓄，最终流落街头。后来与出去考察项目的莫晓波不期而遇，莫晓波将她领回正业建筑公司，安排到财务岗位。
供电大厦如期开工了，不想工地上一个神经有些不正常的二愣子在工友的唆使下，调戏起前来视察的年轻漂亮的供电局常务副局长高洁，惹出了许多风波。正是不打不成交，由此，莫晓波与高洁反倒惺惺相惜，互引对方为知已。高洁竞选正局长失利，有些心灰意懒，因为黄市长赏识，不久被调到市发改委去了。正好市里开展一个名为机关干部挂企服务的活动，莫晓波向市政府打了一个报告，将高洁要到了自己的企业。黄市长认为乡镇企业向机关要干部是新事物，这也有利于锻炼重用高洁，于是同意了这一要求。高洁蹲点正业建筑公司二年，为正业建筑公司顺利完成产权制度改革立下了汗马功劳，也使正业建筑公司向房地产发展实现了平稳的过渡，但也使她陷入了对莫晓波有爱无果的痛苦中。
市政大厦开工期间，家境贫困的女大学生郑臻前来拾荒，以补学用，不想被工友们当作小偷抓住并惨遭毒打，幸好莫晓波及时赶到。后来，因故与郑臻相遇，莫晓波聘其担任正业集团公司秘书。郑臻因为感恩一度对莫晓波产生恋情，从而卷入与王春梅、高洁与雪婧的情感纠葛中，不过，她很快清醒过来。莫晓波弟弟莫晓涛大学毕业后，费尽周折，到了正业公司，在相互工作支持中与郑臻建立了感情。
正业集团与莫晓波事业飞快发展，让大字不识几个的王春梅倍感压力，看到莫晓波身边的如云美女，心里愈发慌张，时不时地与莫晓波闹些小别扭。莫晓波无意与身边的女人打情骂俏，不是不想，而是感到王春梅及其父亲王建荣对自己恩深似海，他不忍心背叛王春梅对他的感情。他努力压抑着自己的欲望。当王春梅得知了莫晓波的真实心怀，反而感到更加不安。她也知道莫晓波因为与她结婚而中断了与杨慧娜美好姻缘，这次，她再也容忍不了自己的自私，主动提出与莫晓波离婚，以成全莫晓波与高洁的感情，不想被莫晓波拒绝。王春梅过去因长期生活尘土飞扬的建筑工地中，不幸患上了尘肺病，加之又生活在不对称的婚姻中，十分忧郁，尽管莫晓波待她很好，却让她难以消受这份情，在女儿莫垠垠结婚（实际未结得成）之际，便撤手人寰。
莫晓波虽然努力压抑着自己的感情，但无法保证感情一点不走私。在从空中花苑回家的路上，经过怡红酒家，与刘铁过去的小情人晓红相遇。晓红因刘铁一度待她冷淡，而心怀不满。为报复刘铁，也因为自己被莫晓波的帅气与才干所倾慕，再加上她在酒店里多少也沾点了些风尘习气，于是在酒里下了春药，主动勾起了莫晓波。莫晓波忘乎所以，把晓红当成了自己的梦中情人杨慧娜，与她发生了不该发生的关系。晓红怀孕后，向莫晓波讨说法。莫晓波知道她过去对刘铁有些感情，刘铁对她也有些感情，于是以利诱（提刘铁做公司副总经理，送一套别墅给他们）从中掇合，以便自己抽身出来。晓红看到自己确实与莫晓波有很大的距离，胡缠烂闹也不是办法，只得接受莫晓波提出的这个提议。可怜的刘铁替莫晓波戴上了绿帽子，一直蒙在鼓里。在开发建设桃源山庄项目中，莫晓波遭受一些地痞敲竹杠。屡次调解劝说无效后，莫晓波让刘铁出面找几个人修理一下这几个人，不想出手太重，打死了两个人。公安追得很紧，而晓红对自己又藕断丝不断，莫晓波索性安排刘铁与晓红出去避风了。
因为是从贫穷山村走出来的，莫晓波对农村、农民及贫困人家有一种天然的怜悯，随着正业集团公司的发展与壮大，莫晓波也干了许多闻名一时的好事。他出资帮助一个山村建立了希望中学，让几百名山村孩子有了读书的地方，村民们敬他为菩萨。在一次山洪暴发的时候，他带领正业公司员工奋力抢救山民，他自已也一口气救了十二个山民，终因体力不支，被洪水卷走。醒来时已躺在了医院。
正业公司与莫晓波名声日隆，也潜伏着危机。改制时隐匿的3000万元集体资产被王党抓住了手柄，借机向雪婧与莫晓波发难。此时王党已做了市政法委书记，不久就以调查经济案件为由，将雪婧拘留起来，占有雪婧的心事不成，更加怀恨在心。于是唆使一个民警对其进行报复。这个民警也是一个好色之徒，协迫不成——
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