故事发生于一九九七年，在一起很严重的经济案件之后。
一家公司在南京的分公司的男经理和女财务串通做假帐，偷窃公司资产近五百万人民币，在事件被曝光前一起私奔，潜逃出国。这个案件所造成的结果就是南京分公司陷入瘫痪，并对总公司产生巨大的不良影响。正是因为这个事件才发生了后来的故事。
汤怀成出身于一个军人家庭，他的爷爷是一个老红军，退休的时候是某军区司令。父亲是个中将，现任职于总参。在改革开放的初期，国家政策的鼓励使得很多公务员带头经商，造就了一个官官皆商的局面。虽然后来国家又出台了一个禁止公务员经商的法令，但是对于既成事实也就采取了息事宁人的处理方式。而这个事件发生的公司最初就是由几个官夫人所组建的，而汤怀成的母亲就是其中之一。后来因为国家的禁令，几个官夫人就把手中的股份大多转让出去了。汤怀成的母亲则把属于她的股份平均送给了她五个儿女中的四个，汤怀成是其中之一。这个事情发生的时候，汤怀成刚好从南京的某所大学毕业，面临着是服从学校分配还是自谋出路的选择。由于种种原因，汤怀成留在了南京。
在汤怀成走马上任之前，他和在北京的公司的董事长有过一次谈话。董事长本来是不同意把南京的分公司交给汤怀成打理的，后来又改变了主意，但是要求要见见汤怀成，于是有了这次谈话。虽然事情已经过去一个月了，但是其影响却还没有消失。这样的事情已经不仅仅造成经济损失，还有很多连锁反应。总公司到目前为止已经有俩个本来很有希望拿下的项目都丢失了，南京的分公司下的一个工厂也因为这个事情已经减产一个月了。董事长向汤怀成简单的介绍了一下南京的情况，并没有上级与下属之间的那种命令式的谈话，不仅仅是因为汤怀成手里那点股份，更因为汤怀成的背景，但是这种谈话更容易让人接受，所以汤怀成一直静静的听着。
“你认为，新官上任，最忌讳的是什么？”董事长忽然问他。
“不知道。”汤怀成老老实实的回答道。他确实不知道，他只是刚毕业的大学生罢了。虽然他的背景，他所受到的教育让他比平常人知道的更多，但是也就多那一点点而已。
“最忌讳的就是否定你前任的作为，自己另起炉灶。特别是你有一个做错了事情的前任。”董事长说。
这句话听上去就尖锐的多，而且很有针对性。汤怀成是个二十多岁的小伙子，年轻难免气胜。
“我明白。我会牢牢的记住这一点。”汤怀成说道。事实上，这句话显然是一句正确的结论，对正确的事物，汤怀成一向都是很认真的，因为它可以让你少走许多弯路。
董事长赞许的点了点头，现在像汤怀成这样出身的年轻人总是喜欢炫耀，总是以为他老大，天老二。整天仗着祖辈的地位到处惹事生非，像汤怀成这样务实的已经不多。
“你有什么想法？说说看。”董事长最后问到。
“看，然后做。”这显然是一句很空洞的话，换句话说就是一句废话，但是董事长却再次赞许的点了点头。
“你先去了解一下目前的状况，过几天总公司会派一个财务去你那。前车之鉴，我决定派一个男的去。”董事长忽然笑了一下，象是想起了什么，“汤家小五的名声我还是知道一点的。老实说，派个女的去我不放心。”
汤怀成苦笑了一下，随后就走马上任了。
南京分公司目前由一个副经理打点一切。本来按照常例，经理出了事情，他应该有机会把副字去掉，但是由于一些常例以外的原因，他被调到北京的总公司去了。现在他就在和汤怀成进行一些必要的交接工作。
“交给你拉。”副经理感慨道，“老赵本来一个好好的人，怎么会做出这事情呢。”副经理叹了一口气，语气很萧条，本来他还是很有希望进入更高的职位，但是由于他的顶头上司出了这种事情，他的前途也就算是毁了。经理和财务串通起来做了近一年的假帐，你这个副经理一点都不知道？如果你知道，那你就是知情不报；如果你不知道，那你就是能力平庸。汤怀成对他还是很同情的，他看过公司的人事资料，觉得这个副经理还是很有能力的，现在出了这个事情，又被他这个空降部队给挤到了北京去，心里多少有点不好意思。他想安慰一下这个副经理，但有怕被人觉得做作，只好闭嘴，什么都不说。
最后，副经理又问汤怀成：“要不要马上把几个部门的人都叫来认识一下，然后你再发表一下就职演说？”
“不用不用，我自己来。我先了解一下情况。”汤怀成说。
这是实话，做任何事情之前都需要时间，来了解情况并发现问题。尤其是一个新官上任，如果贸然行动只会造成很多不良的后果。公司出了这个事情，本来就人心不稳，一个处理不好，楼房就会轰然倒塌。所以，汤怀成决定先到处看看。
对于一个人来说，最重要的就是衣食住行，对于一个公司呢？好象也差别不大。“衣”的方面很正常，至少展现在汤怀成面前是一切正常，大家都做着自己应该做的事情。对于这个新来的年轻经理员工们也没有什么太大热情也没有漠视他的存在。大家简单的欢迎了一下新经理的上任就散开各做各的事情去了。汤怀成坐在办公室里，透过百叶窗，看着外面的员工正在交头接耳，窃窃私语，眼光时不时的往自己的办公室瞥一下，看来大家对他的到来并不象表面上表现出来的那样。大家对他还是充满好奇，充满希望的，当然也有可能是坐着准备看他笑话的。
汤怀成并不自恋，但现在他表现的和自恋狂没什么俩样，“对于我这样一个充满阳光气息，年轻潇洒而又帅气十足的多金老板，他们一定是男的佩服，女的爱慕”汤怀成很乐观的想到，“哎，对我期望这么大。我得努力点，不能让他们失望才行。”随后在他的笔记本上出现一个字：衣。接着上面又多出了一条线。
公司除了办公地点和郊外的一个工厂之外，还有几栋员工宿舍楼以及一个食堂。食堂是免费的，只要是公司的员工，凭一张公司的员工卡就可以在食堂领取一份套餐，每人每天可以领取俩次。汤怀成实在想不到都九十年代了，居然还有这样吃大锅饭的公司。
他现在就坐在这个食堂里，面前放着一份员工套餐。公司的财务帐簿上记载的餐费补助是每人每天十块钱。汤怀成怎么也看不出来一块钱能买几斤的豆腐和几毛钱一斤的白菜外加上几块看上去象是骨头的肉以及一堆米饭混合起来居然值五块钱。
买了不吃就是浪费，汤怀成不喜欢浪费。所以他拿起筷子，开始品尝这样的一份饭菜来，味道不咸不淡。不一会，员工下班了，有人陆续的走进食堂，空荡荡的食堂喧闹起来。有人认出他来，就和傍边的人小声的交谈，不一会，大家都知道了这个人是新来的经理。于是汤怀成就变成了熊猫宝宝，汤怀成觉得有点紧张。
“大家不是来吃饭的吗？我和大家也没什么俩样，被别人砍一刀，一样会流血。”汤怀成笑着说。
听到新任经理这么说，大家都肆无忌惮的笑了起来。汤怀成感觉多少还是有点紧张，他还没有过这样的经历，但是他又不能立刻走出去。为了减少被观赏的时间，他加快了扒饭的速度，可惜他今天注定就是要出洋相的，可能是因为他吃的太快，也可能是因为厨房的师傅的疏忽，总之有一根长长的白菜叶居然没有切。于是就出现了现在的状况：一根长长的菜叶卡在了汤怀成的嗓子里，前面半截好象已经到食道了，却还有半片菜叶还在嘴外面，造就了汤怀成想吐吐不出来，想咽又咽不下去的窘况。汤怀成可以确定一点，那就是自己的脸现在可以媲美猴子屁股了。有人喜欢把自己的快乐建立在别人的痛苦之上，可那毕竟是少数。所以现在出现在汤怀成面前的就是一杯他非常需要的水。
终于，在汤怀成的牙齿舌头和筷子以及一口白开水的鼎立帮助下，那根菜叶终于安稳的躺在了他的胃里。“年轻人，在这里吃饭一定要细嚼慢咽，否则噎死你都是可能的。”傍边一个看不出年纪的男人笑着对汤怀成说，很善意的笑容。
“我一定会记得，我的记性一向不坏。”汤怀成回应了一个自认为最有魅力的笑容。他又喝了一口水，站起来对着看他的人微微点了下头，走出了食堂。
食堂不远处就是宿舍区，去年才翻修过。宿舍楼下面本来有个篮球场，但是现在那里堆满了翻修宿舍遗留下来的废料，几个小伙子就正坐在那堆废料上吃着自己带来的饭。昨天汤怀成从这路过的时候还不能理解为什么公司有免费的午餐，这些人却宁愿自己带饭，现在他明白了：食堂那饭真的不是人吃的，去吃的大概都是一些没办法自己带饭的人。汤怀成走进办公室，泡了一杯茶，刚才那饭狼吞虎咽地吃完后肚子有点疼，汤怀成拿出他的笔记本，写上一个大大的“食”字。