刘保尔在靠湘江边租了一套三室一厅的公寓，一是为下一步自立门户设筹备处，二是为刘宝贵来湘江市有个落脚的地方。
刘宝贵懵懵懂懂地睁开眼睛，一翻身爬起来，已是第二天的清晨了。
厅堂的落地窗那头，地平线上，血红的朝阳正冉冉升起，几只不知名的鸟在天空中飞翔；浑浊的湘江水翻腾地向北流去，江面上机动船和木船在波浪中抖动。今天是教师节，二000年教师节。刘宝贵喃喃地念叨，他再也不能过那个令他骄傲的节日了。他象天上的鸟，不知要飞向哪里，也象水中的船，不知要靠到哪个码头。昨天老二的神秘，老三的兴奋，让刘宝贵总是感觉不安，他知道自己有几斤几两，除了会教个书，什么都不会。如果老二果真要搞起个什么大公司，他能干什么，又能干好什么？回去呢，回去不教书去种田，拿什么来送儿子读大学，儿子已是高二，只有二年了，只有二年啦。就算为了儿子，也要到城里撑下去！不懂就学，活人还能被尿憋死。
刘宝贵定下心来，看见桌子上有一张写了字的纸，拿过来念道：
老大：我请几个领导到海南玩去了，老三也要去摸一些情况，这个星期我们都不会来。我们认为你刚从乡下到城里，思想观念的改变是当务之急，要洗脑，把过去的旧东西洗掉，才能实现占领城市，创造财富，出人头地的目标。我们的卧室里有一些书，你可以先选择一些看。有什么疑难问题，我们回来再讨论。抽屉里有钱，买菜买米下楼往西走就是农贸市场。
他们讲得对，是要洗脑，是要改变观念，是要更新知识才行了。刘宝贵想。老二和老三现在一个个神气活现的，不就是多读了几句书，跳出了农村里的那口井，才海阔天高的吗？我并不比他们哈。小时候，他们还不是都听我的，现在不同了，尽管还叫我老大，那声音是生涩的，绷硬的，言不由衷的，实际上老二已成为真正的老大了。过去他们靠我才有了出息，现在我要靠他们才有出路了。三十年河东，三十年河西，世界上的事情大抵如此罢。他们的三十年来了，我还有新的三十年吗？
刘宝贵正在想着，门突然被打得“咚咚”响，开门一看，是刘保尔的妻子南山花。南山花是个典型的山东人，长得象电视里那些年总是主持春节联欢晚会的那个女主持。
“大哥？！”南山花走进门，诧异地说：“你什么时候来的？”
刘宝贵不好意思地“嗨嗨”几声，垂下眼帘说：“昨天。”
南山花虽说是他的弟媳，但其可是南下干部子女，本来与面朝黄土，背朝天的刘家门不当户不对，刘保尔偏偏要打破这个规矩，千方百计、挖空心思把这个骄小姐弄到手。刘宝贵总感到他们的结合是刘保尔高攀了，人家坐大是应该的，毕竟是刘家配不上南家，弄得刘宝贵自己也低下起来。
南山花知道刘宝贵本分，不善言语，又问：“刘保尔去哪儿了？”
刘宝贵一惊，看来保尔去海南岛的事没和南山花商量，可能他们夫妻关系出了问题。他想了想，还是老老实实地把保尔留下的条子递给南山花说：“昨天我喝醉了，这是他留言，说是到海南岛去了。”
南山花一边看字条，一边奶油色的粉脸暗了下去，她猛地把字条一丢，扬起柳叶眉叫道：“好一个刘保尔，又动花花肠子了！这个家看来他是不想要了！”
刘宝贵的嘴唇动了动，不知说什么好。他听保尔说过，南山花是只金钱豹，别看长得漂亮，发起威来是要咬人的。对付她只有一个办法，不与理睬。
南山花突然感到不该对刘宝贵发火，勉强地笑了笑：“对不起，大哥！我可不是冲着你的。刘保尔这个人越来越不象话了，他的生意不要我过问也就算了，但出门也该告诉我一声罢，他是有家有室的，说走就走，说回就回，这个家成了他的旅馆，叫我能不火！我知道刘保尔是个穿风耳，别人的话这个耳朵进去，这个耳朵出来，半个字也听不进的，也只有你大哥在他心里还有点份量，请大哥找个机会教育教育，改改他这个臭毛病。不好意思，我还要上班，先走了。”
刘宝贵送走南山花，关上门，想起了另外两个他一生挂念的女人：一个是他的初恋情人刘小玲，一个是他的妻子肖巧巧。
刘小玲也是城里人，并且是大城市人，那年搞上山下乡运动，她回到老家刘家湾接受再教育，拉了些关系进了小学教书。第二年，刘宝贵高中毕业，也被大家推荐当了教师，于是他们成了同事。刘宝贵从来没有起过念头要追求刘小玲，因为刘小玲太完美了，他只想向刘小玲学如何教书，如何绘画写书法，识谱唱歌，最喜欢听刘小玲讲历史典故和外面的大千世界。刘小玲在乡下也没有说说话的地方，便和刘宝贵无话不谈，不想久而久之，这个风情万种的姐姐却喜欢上了他这个呆头呆脑的弟弟。只可惜后来变了，她回城了，出国了，再也没有音信了。刘宝贵的心从此空荡荡的，再也没有充实过。这件事也在尊重老大的刘保尔心里划上了深深的刀痕，也许这就是他要攀高枝的起因。不过南山花和刘小玲比起来，只有一个俗字罢了，要说气质，要说风度，要说思想，那是挨刘小玲的边都挨不上的。
肖巧巧虽说是乡下堂客，没有粉脸，没有姿色，没有风情，和南山花比，是地下天上；但从人性、品行相比，反过来却是天上地下了。有所得必有所失，这是至理名言哪。保尔攀龙附凤，表面上风风光光，恐怕背地里忐忐忑忑，日子也并不好过。
刘保尔大学毕业参加工作后不久，对刘宝贵说出了他心中的一个秘密，他要出人头地，要征服一个有地位的城里的美貌姑娘，要从农村包围城市，占领城市，并学陈胜的口气说：“城里人宁有种乎？！”过春节时，刘保尔脸青鼻肿地回来了，身后跟着高傲美貌的南山花，刘宝贵又高兴又心痛，问刘保尔为何伤成那样？刘保尔悄悄对刘宝贵说：“没事。我玩了一出苦肉计，加上英雄救美人，才把那朵花带回来。这事我只告诉你一个人，不要跟别的人说。”
刘保尔从小就是个鬼精鬼怪的角色，那一年，山里来了只老鹰，连续抓走了几只鸡，其中刘宝贵家也抓去了二只，闹得刘保尔过生日有二个鸡蛋吃的好事也泡了汤。十四岁的刘保尔发誓要把这只老鹰捉到，拨它的毛，吃它的肉。刘宝贵以为他是说说大话，出口闷气的，没想到刘保尔后来真的把那只老鹰捉到了。
刘保尔不知从哪里听说有人用桐油粘到过老鹰，便四处去寻桐油，桐油在农村是个珍贵的东西，谁也不肯给他遭踏。他突发奇想，跑到农机站要了瓶废机油，分四个竹筒装满，接着又设法抓了只半斤大小的老鼠。在老鹰常来的一块开阔地里，他将老鼠拴到地桩上，让老鼠在半米开外活动，四方立起那四个伪装成小树丛，装满废机油的竹筒，自己拿个长长的竹扫把，藏在一旁的树林里等老鹰上钩。那老鹰活该死在刘保尔手里，果然飞了过来，发现了乱窜的老鼠，一个俯冲，伸出利爪钩上老鼠，双翅一扇，有一只翅膀碰倒了竹筒，粘糊糊的黑机油洒了上去，可怜的老鹰失去了平衡，一下子掉到地上，埋伏的刘保尔一个箭步飞身赶到，手里的竹扫帚一阵乱打，那老鹰几下便断了气。
刘保尔是如何出的苦肉计，是怎样扮演英雄救美的？刘宝贵不想弄清，他知道只要刘保尔想做的事，十有八九是不讲规矩，只求结果的，做事或许可行，但追求爱情若是失去了真诚这个基础，今后恐怕不会长久。这种感觉，今天看来，并没有错。
刘宝贵踱到窗前，朝滚滚湘江望去，船来船往，穿流不息，忽然想起刘小玲讲过的一则典故：据说当年乾隆皇帝下江南，游镇江金山寺时，问寺内一高僧：“长江中船流如棱，不知一天要过往多少条船？”高僧答：“只有两条船。”乾隆不解，追问原由。高僧合掌说：“一条装的是利，一条装的是名，除此以外，没有其它的船了。”
人生不正是如此，费尽心机，只为利来，辛苦劳累，只为名去。何苦呢？难道这就是人生的意义？不对！但又错在哪里？
刘宝贵想不通，他记起保尔的留言，便去找书。他从保尔房里床头柜上拿了一部《胡雪岩》，书里还夹着好几张书签，看来是保尔最喜欢的书，又从宝山房中翻出一套《哈佛MBA教材》，书中页面上宝山批了不少地方，大概也是宝山重点读的书。
刘宝贵习惯性地先读《哈佛MBA教材》，翻了几章，便昏昏欲睡。他觉得太难了，那么多古怪的名词，还有什么模型、曲线，读不懂不如不读。他把手里的书丢到一边，换了那本《胡雪岩》来看，这一看收场不得，直看到夜暮降临，才记起中饭都忘了做，也忘了吃。刘宝贵泡了了两桶方便面，几下倒进肚子里，又拿起《胡雪岩》看起来。他看完这部书，已是第二天晚上，照样是吃了两桶方便面，便倒头大睡。一觉醒来，刘宝贵看表，正好是第三天早晨六点。
刘宝贵往湘江边走去，远远地发现了那株他十分熟悉的玉兰树，他的脚步停下来，凝望了好一阵，突然三步并作两步跑了过去，跳上围着玉兰树的花坛，张开手臂扑上去，拥抱着粗大的树干，喃喃地说：“我们又做一块了！”
他的心有了好久没有出现过的平静，他要象玉兰树一样，从农村移进城里，在这里扎根生存，再开放出香甜纯洁的花。
一个星期过去了，刘宝贵又重点读了《羊皮卷》、《人性的弱点》，《忏悔录》，也翻了翻《正经》、《反经》、《商场三十六计》、《犹太人经商秘诀》等书。说来也怪，他读启示智慧的书，就放不下手，而看那些展示计谋的书，心理就乱。他觉得商场如战场，不择手段，不讲良知的所谓战略战术，说什么也是不可取的。他想等和老二老三会面，就把这个问题提出来探讨一下。